皮是指皮胶原纤维仍处于其在动物身体上时的状态（指化学结构，未经任何处理）；革是指将动物皮通过物理及化学处理，除去了皮中无用的成分，并使皮的胶原纤维的化学结构发生变化而不同于其在动物体上时的状态。革枯燥状态柔软易曲，湿润状态也不易腐朽。

    皮是制革的原料，革是由皮制成的。现在所说的“皮革”是一个固定名词，指的是通过化学处理过的“革”。现在有人把天然皮革简称“皮”，非天然皮革简称“革”，是为了区别天然和组成皮革。

    牛皮革（Leather）是常用的天然原料，占世界皮革总产量的 2/3，其间2/3用于造皮鞋，剩余的才用在加工服装、箱包和家具上。牛皮的品种、产地、年纪、性别、饲养状态和方法、气候、面积巨细、厚度、重量等级、脂肪含量、汗腺及血管以及毛的密稠度等，都直接影响牛皮的价格和所制产品的功能。

    按质地：

    牛皮可进行多层切割（多可分为8层），外层的为头层皮，质量好，次之为二层皮，其强度、弹性和透气性都不如头层皮。

    头层皮（Kraft first layer）是带有粒面表皮的牛、羊、猪皮等，皮面有天然的疤痕和血筋痕等原始的皮肤特征，偶然还有加工过程中的刀伤以及利用率极低的肚腩部位，头层皮由又密又薄的纤维层及与其严密连在一起的稍疏松的过度层共同组成，具有杰出的强度、弹性和工艺可塑性等特色。

    二层皮（split leather）是用片皮机剖层而得，是纤维组织较疏松的二层部分，也就是真皮的下面一层。经化学材料喷涂或覆上薄膜加工而成，二层皮只要疏松的纤维组织层，只要在喷涂化工原料或抛光后才干用来制造皮具制品，它保持着必定的天然弹性和工艺可塑性的特色，但强度较差。

    再生皮（ regenerated leather）是将各种动物的废皮及真皮下脚料破坏后，调配化工原料加工制造而成。其外表加工工艺同真皮的修面皮、压花皮一样，其特色是皮张边际较整齐、利用率高、价格便宜；但皮身一般较厚（不厚不可），强度较差。